皇明在明朝建立之前，已经出现这个词，它是一个文言文性质的词汇；皇和明，都有光明的意思。

皇也有皇帝、君主的意思。在明朝之前“皇明”除了有光明的意思之外，还有歌颂皇帝圣明的意思。到了朱元璋建立明朝后，明朝人称自己的朝代为“皇明”。