拿破仑出生于法国科西嘉岛阿雅克修城的一个贵族家庭，与其他兄弟姐妹不同的是，拿破仑从小性格孤僻、沉默寡言不合群。1779年，10岁的拿破仑被送到了布里埃纳军校去学习。在这里内向的拿破仑必须去面对严格的纪律、枯燥乏味的功课以及平庸的老师。

更糟的是同学们，他们为自己是法国人而得意洋洋、目空一切，他们欺侮、嘲笑拿破仑这个身材矮小、行为古怪的外乡佬。为了改变这一局面，小拿破仑全力以赴地学习。他迷上了数学，因为他喜欢进行精确的研究和探讨抽象的问题。他还喜欢历史与地理。这两门课程使他知道了马其顿的亚历山大大帝、古罗马的恺撒大帝，使他满脑子想的是爱国主义与英雄主义。他崇拜世界历史上这些伟大而杰出的人物。年多的时间过去了，拿破仑顽强的性格终于赢得了几位教师的称赞，也化解了同学对他的偏见和敌意。他的身边开始聚集一些拥戴者，他们没事就一起议论天下大事。拿破仑的观点往往一鸣惊人，这使朋友们对他充满了崇敬之情。1789年7月，法国大革命爆发，拿破仑参加了大革命。

1791年，他被任命为炮兵上尉。1793年，法国革命政权在内外敌人的夹攻下岌岌可危。雅各宾党人指派他前往攻打南部重要海防城市土伦港。这一战役初步显示了他的军事才能。他采用大炮突破，烧毁敌舰，断其后路，最后用步兵协同作战的方案取得了最终的胜利。自1793年收复土伦港一举成名后，拿破仓在随后的岁月里将他的军事才能发挥得淋漓尽致，他以广阔的欧洲大陆为舞台，指挥了一场又一场精彩绝伦的战役。1796年2月，拿破仑被任命为法国远征意大利方面军的总司令。这年4月，他带领3万人的军队，越过阿尔卑斯山天险，在意大利与奥地利军队交战。这是历史上一次“以少胜多”的著名战役。

1799年拿破仑上台后，凭借其非凡的军事才能和法军的优势同反法联盟进行了一系列战争，史称拿破仑战争。1800年5月，在第二次意大利战役中，拿破仑再次打击奥地利。1800年6月，法、奥两军在马伦哥对阵，奥军大败。拿破仑乘胜直逼维也纳，迫使奥地利签订新和约。1802年，英国与法国签订《亚眠和约》，第二次反法联盟土崩瓦解。1805年，英、俄纠集第三次反法联盟。拿破仑企图渡海进攻英国，后海战失败。在陆战中拿破仑取得了胜利，11月占领维也纳，12月初在维也纳以北的奥斯特利茨大败俄、奥联军。奥地利被迫议和，第三次反法联盟瓦解。1806年9月，英国伙同俄国、普鲁士、瑞典结成第四次反法联盟。

10月10日，法军在耶拿大败普军，10月27日占领柏林，普鲁士投降。1807年，俄国也被打败。1807年，拿破仓占领了葡萄牙和西班牙。1808年1月，英、奥结成第五次反法联盟。这年5月，拿破仓就攻下了维也纳。7月，在瓦格拉姆（距维也纳东北18千米）的决战中又大败奥军。10月，第五次反法联盟破产。1812年6月，拿破仑率42万大军进攻俄国，法俄战争爆发。9月中旬，法军进入莫斯科。由于拿破仑掠夺和压迫俄国人民，由此引起俄国人民的反抗，侵俄战争失败。这一战争也成了拿破仑军事生涯由盛到衰的转折点，战争为拿破仑带来了他所想要的，为他赢得了不朽的声誉。他一生指挥了大小会战50余次，赢得35次胜利。