“不孝有三，无后为大”是孟子说的，记述在《孟子·离娄上》中，全文是这样的：

孟子曰：不孝有三，无后为大。舜不告而娶为无后也。君子以为犹告也。

这个解读起源于距孟子四五百年以后的东汉学者赵岐的《孟子注》：“于礼有不孝者三，事谓阿意曲从，陷亲不义，一不孝也；家贫亲老，不为禄仕，二不孝也；不娶无子，绝先祖祀，三不孝也。三者之中无后为大。”

我们分析原文不难发现，孟子的本意并非是我们平常了解到的含义。我认为更中肯的解释应该是：

不孝的表现很多，但以不尽后辈的本分为最。舜在取妻的时候没有禀告健在的父母，是没有尽后辈的本分。但君子认为舜做到了禀告的本分（因为舜取妻是在尧考察了舜的德行后决定把女儿嫁给他的，而此时，舜的父母对舜还有偏见和敌意，所以不便禀告。况且尧作为帝王是天下人民的父母，完全可以代替舜的父母）。

我们平常了解到的含义：

孟子说：不孝的情况有三种，其中以没有后代的罪过为最大．舜没有禀告父母就娶妻，为的就是怕没有后代。所以君子认为他虽然没有禀告，但实际上和禀告了一样。

这个解释说“舜没有禀告父母就娶妻，为的就是怕没有后代”明显不合史实，《史记·五帝本纪》：“舜年二十以孝闻。三十而帝尧问可用者，四岳咸荐虞舜，曰可。於是尧乃以二女妻舜以观其内，使九男与处以观其外。”

所以舜娶妻是帝王的旨意，而舜为何不先禀告父母呢？《史记》上说：“舜父瞽叟盲，而舜母死，瞽叟更娶妻而生象，象傲。瞽叟爱后妻子，常欲杀舜，舜避逃”，舜的父亲和后母对舜百般刁难，甚至要杀害舜，所以舜不便禀告。

另外“不孝有三”的三，也并不一定指三个，《论语》“吾日三省吾身”、“三人行,必有我师焉”，三表示多的意思。在东汉赵岐时期，《孝经》流行，赵岐总结的三条不孝也与《孝经》五孝不能相应。《孝经》纪孝行章第十“子曰：孝子之事亲也，居则致其敬，养则致其乐，病则致其忧，丧则致其哀，祭则致其严，五者备矣”。

孟子总结当时不孝有五种：「世俗所谓不孝者五：惰其四支（肢），不顾父母之养，一不孝也；博奕，好饮酒，不顾父母之养，二不孝也；好货财，私妻子，不顾父母之养，三不孝也；从（纵）耳目之欲，以为父母戮，四不孝也；好勇斗很（狠），以危父母，五不孝也。」(《孟子·离娄章句》)

《孝经》中孝子事亲有五种，《孟子》中总结不孝有五种，可见不孝有三条是误解。《孝经》和《孟子》也没有提及孝与没有后代的关系。

传统的解释何以流传2000年？正是由于这种解释与整个封建社会意识形态吻合，于是成为国家的正统，所以不容任何人质疑。