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他们推翻了君主制，引发了内战，偶尔还会被断头台砍掉脑袋。但是尽管他们有最黑暗的时刻，但几个世纪以来，贵族成员们的奢华生活方式，一直吸引着我们这些普通人，并使我们感到迷惑。无论是在凡尔赛宫这个金碧辉煌的笼子里安享晚年，还是为了不让自己的家族倒塌而肆意地娶“现金换爵位”的女继承人，欧洲贵族们都形成了一个特权阶层。

但一个人是如何成为贵族的呢？从中世纪的军事胜利开始，然后很快就变成了血统的问题，之后继续变得混乱和自命不凡。虽然贵族总是服从于他们的统治者（至少在理论上是这样），但他们不止一次地颠覆了世界，让历史朝着完全不同的方向发展；这个独特而紧密的社会群体，是如何长久地主宰世界舞台的，这是一个可以追溯到几个世纪前的迷人故事。

贵族源于封建主义和圣战

贵族的特权地位与君主制的兴起，和中世纪的领主和诸侯制度有着内在的联系。随着国王和王后权力地位的上升，他们需要能够在其广阔的领土上执行其意志的代表。王国或帝国会被分割成不同的地理区域，而臣子将获得对土地和人口的控制权，同时又对统治者负责。

这些贵族也用自己的私人军队保护土地，因为君主在历史后期才拥有国家常备军。在战争时期贵族们的工作是养兵，并为国王和国家以及宗教而战；许多欧洲贵族家族的祖先，可以追溯到宗教战争和十字军东征时期。

买卖贵族身份是个大生意

就像宗教改革前从天主教会购买宽恕一样，头衔也是可以随意买卖的。在17世纪和18世纪初，法国的贵族头衔被认为是欧洲最理想的头衔，尤其是因为凡尔赛宫廷的社会声誉。

路易十四将贵族带入王宫后，鼓励买卖职位，以此为王室赚钱。这些职位往往带有直接的贵族等级，所以如果一个富有但普通的人在宫廷中找到了一个可用的职位，那么他就可以通过这个职位来提升自己的社会等级。而且拥有头衔的人，一般也并不需要做实际的工作，就像1670年让·巴蒂斯特·塔维尼耶购买奥邦男爵头衔的案例一样。

另一方面某些运气不好的头衔持有者，开始出售他们的头衔，这种情况一直持续到今天。近些年有几起涉及世袭贵族头衔被出售的争议，其中苏格兰头衔的起价为10万美元。而这种购买贵族头衔的制度，显然不是最近才出现的。

贵族是富人的终极减税对象

贵族拥有的特权之一是免于纳税。尽管贵族拥有很多的钱，但为王国和帝国提供动力的税收却来自社会的最低阶层。向农民征税是贵族的责任，农民往往在他们的土地上工作，所以贵族有理由收取他们的费用。

几个世纪以来，随着贵族各种特权的丧失，免税成为了最先消失的特权之一。可以说君主制的成功与这一规则是否得到维护有着直接的关系。在18世纪，dixième和廿一税（vingtième）税的出台，促成了社会的普遍动荡，并导致了血腥的法国大革命。

与此同时英国在19世纪仍继续给予贵族广泛的税收减免，而他们的君主制也一直延续。

贵族等级被严重编造

你会听到很多的贵族头衔：勋爵、伯爵夫人、男爵、公爵夫人、伯爵。但究竟哪种爵位最高呢？

纵观欧洲历史，各国的等级制度略有不同。在英国非王室贵族头衔等级由以下几项组成，依次为：

公爵/公爵夫人

侯爵/侯爵夫人

伯爵/伯爵夫人

子爵/子爵夫人

男爵/男爵夫人

这些头衔也会根据贵族统治的地方来命名，所以萨福克公爵来自萨福克公国，彭布罗克伯爵夫人来自彭布罗克郡。如果某人拥有这些头衔中除一个以外的所有头衔，那么他们就会自动被认为是“勋爵”或“勋爵夫人”；而公爵和公爵夫人只用他们的正式头衔来称呼。

贵族头衔几乎全部由男性继承

纵观历史贵族头衔几乎都是由男性传承的。在许多情况下，如果一个家庭只拥有女性继承人，那么他们的头衔可能会重新回到王室手中，他们将失去利益和社会地位。尽管在特殊情况下，头衔可以通过女儿转让给她可能生下的任何男性继承人。

这个潜在的问题常常给贵族女儿带来极大的压力，让她们被迫嫁入其他贵族家庭，这样她们的头衔就不会消亡。但很少有女性拥有“suojure”获得头衔的例子，“suojure”是一个拉丁语词，意思是“凭自身的权利”。最著名的例子之一是奥地利皇后玛丽亚·特蕾莎（玛丽·安托瓦内特的母亲）的统治，她头衔的拥有导致了毁灭性的奥地利继承战争。

直到20世纪，围绕女性贵族的法律才开始改变。在英国直到1958年才允许妇女进入上议院。

如果从事正常工作，就会被取消贵族身份

贵族其实只有一个工作：“高贵地生活”。这意味着他们的一举一动都应该是一种高贵生活方式的一部分。他们与王室的关系，以及他们的财富，意味着他们不应该在他们的生活中工作一天。

贵族的目的是为了从他们所拥有的土地中获取财富，并雇佣或奴役他人为他们赚钱。如果贵族被看到在田间劳作或照料牲畜，那将是一种耻辱，在法国，甚至可能导致他们失去头衔。

“贫穷的贵族”开始出现

一些贵族发现自己陷入了一个陷阱。因为他们是贵族，所以他们应该拥有特权和财富，这意味着他们不必工作。但是在某些情况下，贵族家庭可能会像其他人一样陷入困境。

如果资源面临枯竭，贵族自然倾向于自己工作，但作为贵族，经常被禁止这样做。因而出现了“穷贵族”这个古老的概念，这个概念的出现，为贵族通过卖爵位而降级的发生，做了铺垫。

工业革命几乎摧毁了贵族阶级

维持一个贵族庄园以及伴随这种生活方式而来的所有装饰，几乎需要无穷无尽的资金。最初贵族的大部分财富都来自于他们的土地持有量。在工业革命开始之前，土地是最可靠的财富来源，但随着科技的进步，经济发生了巨大的变化，贵族家庭赚钱的方式也开始改变。

因为土地的利润越来越低，以及贵族不能在其他地方找工作，否则会给家族带来耻辱，并有可能失去头衔的原因。到了20世纪初，许多贵族家庭再也无力维持他们的大规模庄园。

随着“新货币”的兴起，出现了不同的选择，以重振家族的财政；与其他贫穷的贵族通婚，不如到其他地方寻找新的结婚机会。“现金新娘（cashbrides）”的风潮开始流行，美国的富家女以其家庭拥有的巨额财富为交换，获得了贵族头衔。

1895年，当富有的范德比尔特铁路王朝成员康苏洛·范德比尔特嫁给马尔堡公爵时，她带来了大量的嫁妆。在之前的几年里，显赫的马尔伯勒家族做梦也不会想到，会娶一个名不见经传的美国人。但他们几乎不是唯一一个落魄的贵族家庭，许多其他贵族家庭也以他们为榜样。

爵位可以在中世纪之后的很长一段时间内，通过军事胜利获得

通过军事的功绩获得贵族头衔，始于中世纪的领主和他的臣子。骑士英勇作战，得到相应的土地报酬。随着时间的推移，发展出了一种因战斗胜利而获得的贵族头衔的形式。在法国这两种贵族在形式上是分开的。有通过为王室工作而获得的“穿袍贵族”（NobilityoftheRobe），也有通过最初的军事胜利而继承的“剑的贵族”（nobilityofthesword）。

在近代如拿破仑战争期间，像副将霍雷肖·纳尔逊子爵这样的军事英雄，都是由于军事上的成功而获得头衔的。时至今日军队成员如果被认为是应得的，仍然可以被授予荣誉贵族称号。

在俄罗斯贵族等级是以拥有多少农奴来衡量的

俄国与贵族的关系不同于欧洲其他国家。在历史的大部分时间里，俄国缺乏任何可观的中产阶级。一边是比例极低的王室和贵族，另一边是大量的贫困农奴。所以俄罗斯的经济体系几个世纪以来一直依赖强迫劳动，而贵族和财富是以拥有多少农奴来衡量的。

在某种程度上，它类似于18和19世纪美国南部经济的种植园主和奴隶制，并导致了南北战争。俄国一直想追赶西欧，但这种制度上的经济差异是无法逾越的障碍，农奴制的巨大不平等是1917年俄国革命的根源。

当贵族联手对王室总是不利

民主制度的兴起往往是贵族厌倦了君主的专制控制的结果。《大宪章》是议会民主制的起源，是13世纪英国贵族强迫非约翰国王授予他们一些模糊的立法权的结果。

同样的权力斗争也出现在弗隆德时期，这是1600年代法国的一场内战，由贵族们领导，反对国王的顾问；不过它很快就演变成一场闹剧，而不是战争。

一个多世纪后，在法国大革命期间，民主议会的目标被一场血腥而混乱的革命所阻挠，但如果一些贵族没有与农民结盟造反，那么民主就不可能实现。

现在的头衔都给了名人

在现代关于贵族的法律已经变得宽松了许多。现在要加入贵族行列，不一定要获得世袭头衔，也不一定要通过不正当交易购买。“终身贵族”是是授予个人一生的头衔，也就是说不能传给子女。

这些头衔的受益者是由几个委员会选出来的，这些委员会涵盖了艺术与媒体、卫生、教育、体育、科技、经济等领域。这就是为什么像朱迪·丹奇夫人或亚历克·吉尼斯爵士等许多演员拥有贵族头衔的原因。