“传播”，是一个古老的概念。在中国古代典籍中，与“传播”相近的词有“传”、“播”、“布”、“流”、”宣”、”扬”等。但是这些词在用于捕述人类信息交流的现象时，其义心和义位虽然相同或相近，而义体和义象却是各种各样。通常“传”示纵横地传播，“播”示广泛地传播，“布”示伸展地传播，“流”示连续地传播，“宣”示庄重地传播，“扬”示宏大地传播。

(1)《墨子·所染》：“此王君者所染当，故霸诸侯，功名传于后世。”此义象为纵向传播；

(2)《礼记·祭统》：“有善而弗知”，不明也。知而弗传不仁也。”此义体为横向传播；

(3)《文心雕龙·檄移》：“明白之文，或称露布，播诸视听也。”其义象为广泛地宣传和散布。

“传”与“播”合成为“传播”一词，大约最早见于《北史·突厥传》一书：“宣传播天下，成使知闻。”含义为长久而广泛地宣布、传扬。此义已与今义相近。