作为大学中的重要组织(拉丁语：faculty)，“学部”起源于欧洲中世纪(约12世纪中期)，当时大学的内部组织排序为：学部(faculty)、民族团(nations)、学寮或学院(college)。“学部”一词最初是指某一学科领域，至13世纪中期他的外延扩大为某一学科领域的专家和大师聚集在一起，实施教学与研究的专门机构。欧洲大陆型的学部制，源于中世纪大学教师法团中基于共同研究兴趣而结成的专门性教师法团，是致力于教授某个特定主题的学术群体，其划分基础是围绕着特定研究兴趣的共同体而导致的亲合性。学部”一词作为大学中教学与研究的专门机构至今仍在现代大学中被广泛使用。学部制曾盛行于欧洲各国的主要大学中，如:成立于1261年的巴黎大学(UniversitédeParis)设置神学、医学、法学、文学四个学部。十九世纪末二十世纪初欧风东渐1918年日本国政府颁布《大学令》，将1886年日本明治政府颁布《帝国大学令》规定的:帝国大学由大学院(即研究生院)及分科大学制改为学部制。创始于1167年英国牛津大学现设有16个学部：社会学学部、神学学部、英语和文学学部、法学学部、经典与哲学和古代历史学部、中世纪和现代语言学部、现代历史学部、音乐学部、东方学学部、人类学和地理学学部、数学学部、生物科学学部、临床医学学部、物理科学学部、生理科学学部、心理学学部。文科学部下一般不再分系，理科学部下又分成30多个系，有的学部还设一些中心和研究所。20世纪60年代以后，英国的三类大学——古典大学(剑桥、牛津)、城市大学、新大学(包括多科技术学院和教育学院等)进行了不同程度的改革。古典大学以牛津大学为例，建有人文学部、社会科学部、数理生命科学部、医学部4个学部，学部由校务委员会直接领导和管理。每个学部都有一个经选举产生的董事会，该董事会对它所在学院的本科生课程负责每个学部自行承认、监督、检测所有毕业生的相关科目成绩；城市大学的专业设置也按学部划分，每个学部下设专业，专业有单科和跨学科两类；只有新大学采用的专业设置方式是具有跨学科性质的学群式结构模式。德国大学早期学科组织结构实行学部(Fakultat)制，中世纪德国大学分神学、法学和医学3个专业学部和一个实行普通教育的文学部。17世纪末，德国大学为了恢复其在国际上的学术地位，进行了重大改革，发展了以哈勒(Halle)大学(1694年)和格廷根(Goettingen)大学(1737年)为代表的具有现代意义的大学，但大学的基本组织形式没有太大的变化，仍分为4个学部。由于现代哲学和科学精神开始深入所有学部的教学领域，低一级学部——文学部改称为哲学部，为学生专业学习奠定必要的知识基础。各学部分别选举“部长”主持学部的事务，部务主要是安排课程和分派教学任务，主持辩论会，办理考试和授予学位等。19世纪洪堡改革之后，科学研究成为大学的重要职能，德国大学正式形成了以讲座(chair)和研究所(institute)为基层学科组织单位的高校学科组织系统，形成了“大学——学部(Faculty)——研究所(讲座)”的三级学术组织架构。典型的德国大学学术组织的第二级有4-6个学部：神学、法律、医学、哲学、自然科学、社会科学(包括经济学)，每个学部由相关学科的若干研究所或讲座组成。德国大学学部这一级的学术行政权力非常薄弱，很少插手属于教授个人控制的领域，其权力也是咨询性质的。值得一提的是，柏林工业大学自20世纪60年代改革后，传统学部被撤消，设置22个学系，至90年代又合并为15个学系，形成了“大学——学系——研究所”的结构模式。但是进入21世纪后，柏林工业大学再次改革组织结构，重建8个学部，完成了大学学术组织结构的回归。日本很多大学历经由分科大学制改回学部制的过程。日本京都大学共设有文学部、教育学部、法学部、经济学部、理学部、医学部、工学部、药学部、农学部、环境学部10个学部。其中最庞大的学部是工学部，含24个系168个讲座，各系既相互独立又相互交叉，研究领域涉及土木建筑、化工、机械、交通、电气、冶金、航空、自动化、原子能、情报工程等。学部实行校长、学部长负责制和评议会、教授会参与管理的运行体制，在学术管理中具有十分重要的地位。成立于1877年日本东京(帝国)大学是日本创办的第一所国立大学，也是亚洲创办最早的大学之一。现设有10个大学部，共537个讲座。在日本国由于推行1918年政府颁布的《大学令》，几乎所有的国立重点大学都实行学部制。日本大学根据教学、研究的需要，按学科、专业门类组成的校以下一级组织——学部。明治时期创办的东京开成学校和东京医科学校于1877年合并为东京大学，当时设有文学、法学、理学、医学4个学部，不久东京法律学校并入该校，隶属法学部。二战后改制后的东京大学又新设了基础学部、教育学部，原有学部中又分化出新的学部，一大批研究所和研究中心相继成立。而今东京大学已拥有10个学部，69个学科，610个讲座，囊括了当今高等教育和学术研究的主要领域，成为世界著名的学科门类齐全的综合性大学。