耳环最原始的作用是约束女性的行为，据说当时因为有些妇女过于活跃，不甘居守，有人便想出在女子的耳上扎上一孔，并悬挂上耳珠，以提醒她们生活检点，行动谨慎。这些风俗流传到后世，汉族的妇女几乎人人都自幼在耳朵上穿孔戴耳环，也显示出古代女性地位的卑微。

耳环的起源是为了在人体上做明显的标记，最早在耳朵上穿孔戴环是“卑贱者”的象征，比如奴隶身份和罪犯身份。

相关传说

相传古代有一位害眼病的姑娘，不久双目失明了。后来她幸遇一位名医，名医认为她可以复明。在征得姑娘的同意后，拿起闪闪发光的银针在她两侧耳垂中各刺一银针后，奇迹出现了，姑娘重见光明。姑娘非常感激，于是请银匠精制一对耳环戴在耳上，以示永不忘记名医之恩。当姑娘戴上银耳环后，她日益眉清目秀，并逢人传诵名医的声名。

穿耳戴环能明目的奇迹相继传开以后，许多富裕人家的姑娘和妇女都纷纷穿耳戴环，并流传到今，成为高贵身份的象征。