西汉与东汉的区别在于都城的不同，前者定都于地处西北的长安，后者则定都于地理位置偏东的洛阳。汉朝之所以会被一分为二是因为其统治曾中途中断，而待恢复统治之后其都城又发生了变更。故而出于区分的便利性，所以后世史学家将汉朝分为了西汉与东汉。

西汉时期（前202年-公元8年）众所周知，汉王朝的建立者是汉高祖刘邦。于秦末时期起兵的刘邦战胜了同一时期的项羽，随后顺利建立起继秦朝之后的又一大一统王朝，即汉朝，都城定于长安。汉朝以刘邦称帝的公元前202年为起始，期间共经历十二任帝王（两位少帝以及废帝因未被承认而不包含在内）。其中在汉元帝即位之后皇权彻底旁落，外戚势力与宦官势力日渐凌驾于皇权之上。而继汉元帝之后登基的汉成帝，他纵容王氏外戚专权的行动则给后世王莽篡汉埋下了隐患。

身为外戚成员的王莽依仗家族势力以及自身能力日渐掌握朝中大权，待汉哀帝无子逝世之后王莽将年幼的中山王刘衎拥立为帝以便于自己弄权。而这位皇帝年仅十四岁便逝世，而后王莽又在太皇太后王政君的应许之后以“摄皇帝”身份代行天子临朝之责。公元8年，独揽军政大权的王莽终是正式篡夺刘姓皇位并建立新朝，汉朝统治所以出现中断。

东汉时期（25年-220年）新朝建立短短几年便又陷入到比西汉末年更为混乱的境地之中，为此农民起义开始接连不断地爆发。反新期间曾经出现过一个名为玄汉的政权，该政权以恢复汉室为口号，是当时反新的主力军，同时也是最后攻灭新朝的政权。但是在新朝被灭之后玄汉政权的统治也同样没能持久，反而是原先服从于玄汉的刘姓宗室子弟刘秀又另外于河北建立起了一个新政权。

这个由刘秀建立的新政权以“汉”为国号，建都于洛阳。后来这一政权顺利结束乱世，天下自此重新归于统一。这一政权一直以汉王朝的延续政权自居，所以它的统治时长也被归到了汉王朝的统治时长之中。因为它的都城并不与西汉相同，所以按照二者的地理位置相差而被称呼为东汉。