在1970年代末，由于新界租期将在大约20年后届满，中、英政府遂就香港前途展开谈判。1984年12月19日，中英双方在北京签署了中英联合声明。签署当日中英双方分别以中华人民共和国外交部和英国驻华大使馆的名义，互相交换了关于香港居民国籍问题的备忘录。英方在备忘录中表示，在1997年6月30日或之前由于同香港的关系为英国属土公民者，从1997年7月1日起，不再是英国属土公民，但将有资格保留某种适当地位，使其可继续使用英国政府签发的护照，而不赋予在英国的居留权。英国政府在1985年制定了《香港法1985》（HongKongAct1985），以立法的形式确认了中英联合声明及英方的备忘录。1986年6月5日，英国枢密院根据《香港法1985》制定了《香港（英国国籍）令1986》〔HongKong(BritishNationality)Order1986〕。《香港（英国国籍）令1986》中规定，由于同香港的关系而取得英国属土公民的人士，会在1997年7月1日起丧失该身份，亦不可以继续使用英国属土公民护照，但他们可在1997年6月30日或之前申领英国国民（海外)护照，而在1997年1月1日至6月30日之间出生的合资格人士，则可在1997年12月31日前申领。1997年7月1日起，只有原本已持有护照的香港居民可续领新护照。另外为了减少无国籍人士，《香港（英国国籍）令1986》中亦规定：⒈在1997年7月1日丧失英国属土公民身份的人士，如不赋予其英国海外公民身份便会成为无国籍人士，则该等人士自动成为英国海外公民；⒉在1997年7月1日或之后出生的人士，如果在出生的其父母为英国海外公民或英国国民(海外），并且如不赋予其英国海外公民身份便会成为无国籍人士，则该等人士可成为英国海外公民。