据考证湘剧最早起源于明代，第一次被文字记载是在民国九年。湘剧发展最为成熟鼎盛时期是在道光年间至建国前夕，这段时间，湘剧科班高达二十八个，在长沙、湘潭、浏阳、醴陵、茶陵等地均有分布，开科累积六十多期。

湘剧诞生于湖南省，是湖南的主要戏曲剧种之一明代成化年间，长沙诸藩王中，吉王家族延续时间最久，期间政治和经济得到发展，人民吃饱穿暖，生活有声有色，促进了戏曲的繁荣。在长期、多次的演出活动中，本土最原始的湘剧与外来的戏曲流派逐渐融合，形成了具有本地民间艺术与流行唱腔结合的特色剧种。

湘剧的表演形式湘剧的表演融合了各家戏曲的特点，将高、低、昆、乱四大声腔为一体，并逐渐吸收青阳腔、南罗腔、四平调等杂曲小调，后来发展演变中，高腔和乱弹成为了湘剧剧种的主要声腔。

高腔起源于江西戈阳腔，向来都是以锣鼓伴唱，一人起唱，众人合唱。高腔曲牌有三百余支，节拍分为两类，一种规整、一种自由散板类型；乱弹属皮黄系统的板腔体音乐，四平调、安庆调、南罗腔均属乱弹腔类型。经过长期的演出实践，湘剧目前现有传统剧目六百八十二个，弹腔剧目有五百余个，高腔剧目将近百个，低牌子剧目有两百多个，昆腔和咋去小调剧目则为偏少。

综上湘剧发源于明代，清朝中期至建国前期发展巅峰，其班社在康熙、乾隆年间蓬勃兴起。建国前夕湖南全省湘剧班社已多达二十一个，培养艺人有一千余人。其中五云科班开设时间数十年，是开科时间最长的班社，其余较为有名的班社还有三元、华兴等科班。