一般认为在白昼迁徙的鸟类是根据太阳来定位的，夜间迁徙的鸟类迁徙是根据星空定位。另有一种观点认为，鸟类拥有适应于空中观察的敏锐视力。

在开阔的环境中，人类的视野半径为9.6公里，而在2000米的高空飞行的鸟类视野为100公里，它们并能牢记熟悉了的广大地区的特征作为方向标志，为其从繁殖地向越冬地迁徙往返起到了关键性的作用。

太阳是鸟儿飞行的天然指南针。白天许多鸟儿靠太阳的方位确定方向，晚上便靠星星和月亮。在爱沙尼亚人们把银河叫做“鸟的河”，因为有些鸟儿在夜间飞行时不迷失方向，靠的就是闪闪发光的银河。

有的鸟像鸽子等，能根据磁场来判定方向。地上的森林、山川，次声波等也能帮助鸟儿识别方向。大雁南飞其实就是几个团队合作的过程。因大雁一小时要飞近百公里，一直要飞一两个月，所以十分劳累，为了节省体力，减少空气阻力，它们常要利用空气的上升气流滑翔。

前面的大雁鼓动翅尖，会发出微弱的上升气流，后面的一只就利用这股气流的冲力滑翔，就这样一只接着一只排成了队。数量少的雁群会排成“一”字形，数量多的就排成“人”字形。原来大雁并不是故意排成这个美好、整齐的队形让蓝天下的人们赞美的，它们排成队实际上是为了节省体力。