护照是任何人从一国前往他国必备的文件，用于证明持照者的身份。光凭护照不可以决定该持照者在国外停留的准许与否，更谈不上时间长短。

决定某人是否获准从本地离境，在目的国是否允许入境以及允许停留的时限，由目的国颁发的签证所决定。准许停留多久取决于该人到访的目的，从一天（如过境）到永久（如移民）不等。有的只允许使用一次，如过境、一次性旅游等，盖过入出境章即作废。有的则允许多次使用，如公务、学习、移民（以及有些国家新近开始的多次往返旅游）等等。

一个例外是如果两国（比如中国与斯里兰卡）之间有双边协议，准许互免签证，则离境和入境就可免去签证要求，只凭有效机票和旅馆预定的确认书就可获准放行。这种方式实际上就是一个特殊的签证，是一国对另一国全体国民在协议之下的一揽子签证，并不是“不需要签证”。